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    然受了威吓，气归气，却也害怕。

    教坊使大小是个官，还畏惧病气楣气，能让他巴结带路的贵人，她们平头百姓确实不好开罪。

    这段心事在她脸上露了出来，那教坊使哼哼笑了。

    原婉然抿紧嘴唇，她不甘心向教坊使低头，且怕打扰薛妈妈；但不低头，拂了教坊使脸面，万一他整治赵野和薛妈妈呢？

    马车那边，仆役搬凳的搬凳，掀帘的掀帘，车里人似要下地。

    教坊使道：“快去通报。薛妈妈染的可是疫病，能有贵人亲自探访，她绝不会不识抬举。”

    一语惊醒梦中人，原婉然豁然开朗，一个念头跟着冒了出来。

    她心脏突突地跳，挣扎几下，鼓起勇气高了三分声音答话：“既是贵人，那便更不好请他进来了。”

    教坊使愣住，而车里人下地走来。

    原婉然眼角余光留心那贵人动静，向教坊使恭敬解释：“大人，您先前逼薛妈妈妈爬也得爬走，不就是怕脏了天香阁，害贵人染病？民妇又如何好让贵人进屋接近薛妈妈呢？”

    “贵人当前，不准胡说八道。”教坊使喝斥，还恶狠狠瞪了原婉然一眼。

    原婉然吃他惊吓，瞬息瑟缩肩头，随即强自定神，压下怯意清晰说话。

    “民妇不敢胡说，大人确实让手下驱赶薛妈妈。民妇丈夫制止，您不高兴，要托关系整治他。”

    她说话间，贵人已走到近前，那人约莫四十来岁，衣着考究素雅，眉清目朗，眉心一竖悬针纹，顾盼间威仪自生。

    原婉然朝他施礼，对方拱手回礼，很平常的举手投足，一股文雅庄重自然挥洒，原婉然蓦地想到薛妈妈，这两人一贵一贱，气质却极相似。

    教坊使慌忙转向贵人，杀鸡抹脖子连连摇手：“误会，大人，全是误会。下官……”

    那贵人淡淡扫来一眼，教坊使便噎住不敢再说，双手抬起又放下，放下又抬起，没个地方安放。

    原婉然憋住笑意，胸口郁气疏散不少。

    多亏教坊使提醒她，贵人不顾薛妈妈疫疾在身，亲身探访。贵人既然有心，与薛妈妈的情份该当匪浅，便不会待见教坊使欺侮人。他要能替薛妈妈出气更好，顺道让教坊使有所忌惮，不敢动赵野。

    贵人递来拜帖，“小娘子，敝姓姜，与薛妈妈乃是通家旧好，多年不闻音讯。今日晓得她下落、贵体有恙，故来拜访。”

    那姜大人嗓音较一般男子清越，因言行客气，原婉然便先有两分好感，她接过拜帖，识得拜帖上写的三字：“姜怀恩”。

    姜怀恩道：“既然薛妈妈不便见客，姜某明日再来。”

    原婉然踌躇，由天香阁到家里，路程不算很长，薛妈妈发热已更厉害，呼吸也不畅，到明儿未必便有精神应酬。再者，这姜大人既与薛妈妈是旧识，双方久别重逢，妈妈欢喜了，说不定多一分大好的机会。

    她说道：“大人，请屋里坐，民妇瞧瞧妈妈安置了不曾。——大人，妈妈病中不好挪动，恐怕无法当面相见。”

    姜怀恩和蔼笑道：“客随主便，一切听凭主人安排。”

    原婉然便将客人让进家里奉茶，而后进寝间探看。薛妈妈躺在床上假寝，听了她进门声响，挣扎微抬起身。

    “好孩子，不必张罗了，我这样便好。”

    原婉然道：“妈妈，教坊使带了客人上门。”

    “……哪位？”薛妈妈茫然，大抵料想不到她有哪位相识能驱使教坊使带路，兼且肯在此际登门探病。

    原婉然扶起她，递上拜帖，“是位姓姜的大人，正在厅上。”

    薛妈妈拿着拜帖，对上面“姜怀恩”三字摇头，“我并不认识这位。”

    “他说是您通家旧好，许久未见，中年人。”

    早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。

    “他生得什么模样？”薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。

    “教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。”原婉然回想，轻声道：“挺气派的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。”

    薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙轻拍她背脊。

    “是他。”薛妈妈喃喃自语，病色渐渐消褪，面庞光采奕奕，隐隐水光在她眸底泛现。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那份神采黯淡了，“我不能见他。”

    末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。

    两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。

    过了一阵子，薛妈妈强笑道：“贵客来访……”才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。

    “养病要紧。”姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。

    不论如何，