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    “这是舍姐柔福。这位是……”转向皇上时，公子略微迟疑地顿了一顿。

    皇上不着痕迹地接过公子的话，微微挑起一个笑容：“在下姓艾，名字恰好也是一个叶字。”

    “幸会！”越穆向皇上抱拳致意，眼神里带了些许思忖的深意。

    皇上略带疑惑地问道：“越穆兄既是蒙古人，何以如此精通汉话？”

    “艾兄有所不知，我兄弟几个常年在京城做贩马生意，要是没这点本事，还如何在京城立足？”越穆哈哈一笑。

    公子问道：“在京城马驿做得兴盛的寥寥可数。敢问贵店宝号？”

    越穆笑着摆摆手还未回答，方才救我的三弟越昊便抢着答道：“我们的店名叫四平。”

    四平！那可是京城最大的马驿，不止在京里，在外地也都享有盛名。

    越穆瞥了他一眼，随即笑道：“小小生意不过图个温饱，不足挂齿。”

    皇上眼神却忽地一凛。眉头一轩刚要说些什么，只听得“嗖”地一声，一枝箭从树梢飞了过来，闪着寒光的箭锋却是正正对着皇上！

    “当心！”公子惊呼一声，极快地踢飞了那只箭。皇上却一把将公子扯到身后，合起的折扇一挥，挡开了接踵而至的几枝箭。

    我在一旁只惊得说不出话来，转头去看越穆，他扬声喝道：“都给我住手！”右手打了个响指，近旁的树荫里便跃下几个黑衣劲装的人来。

    皇上冷冷扫了越穆一眼：“这是什么意思？”

    越穆浓眉紧蹙，厉声问道：“你们在干些什么？”

    一个黑衣人跪在地上行了个礼：“主上息怒。”接着几步跑到越穆身边，俯身在他耳畔低语了几句。

    只见越穆脸色一变，转眼看向皇上，冷诮的鹰眼里已覆了层寒霜：“我想问艾兄一句话。”

    “但问无妨。”

    “艾兄的真名……”越穆唇角现出一个耐人寻味的笑意，“恐怕是姓爱新觉罗吧……”

    我心中一紧，看向皇上。皇上不置可否地微微一笑：“阁下的真实身份，想必是朱三太子的旧部吧。”

    越穆昂首大笑道：“果然犀利！”说着抽过黑衣人手中长剑向皇上刺来，剑光寒如秋水，身形矫健快若闪电，想是武艺超群的好手。

    事出突然，我刚脱口惊呼了一声，只见白色的身影一闪，公子已挡到皇上身前，抬手硬生生握住了剑刃！

    “公子！”我几乎下意识般拔出藏在腰间的匕首，全力朝越穆刺去。谁知一直站在一旁一语未发的越昊迅速地攥住我的手腕。

    “你放开我！”我狠狠去瞪越昊，无论如何用力也挣不开他的钳制。

    越昊夺下我的匕首，低声道：“我们只是要杀皇帝，你放心，大哥无意伤你弟弟。”我横他一眼，几步跑到公子身边。

    皇上忙去拉公子的手，声音暗沉：“你快放手。”

    公子只用力握住长剑，殷红的血顺着冷冽的剑身流了下来。抬眸定定看着越穆：“那杨起隆不过招摇撞骗之徒，况且其党羽早已事发被诛。以你的才能和胆识，何苦为他卖命？”

    “杨起隆？哈哈，一介草包而已！”越穆竟也不再动作，玩味般看着公子，“我要的，只是借他之名，推翻清廷！”

    “你尽管来！”皇上冷笑道，“不过你最好回京去看看你的四平马驿，看你养的杀手如今还剩下几个！”

    越穆闻言面色一沉。公子微叹一声：“眼下四海清平，天下局势已定，你这样做只会徒添纷乱。”

    “我兄弟四人祖籍扬州。”越穆声音见低，“满人禽兽不如，扬州屠城，三十多万人的血，街上的店家招牌都漂在血河里……”

    “但你想想，前明末年君昏臣聩，百姓过的是什么日子？”公子脸色微白但话音清冽，“敢问阁下，莫非宁愿因一己之私仇，而致天下重陷水火？”

    越穆浑身一震，低眼静默了片刻，轻轻收回长剑，我忙撕下一块衣料给公子裹伤。两道剑伤不算很深，但血流不止，我心疼得不住抽泣。

    “我还有几句话要问你。”越穆缓缓收剑回鞘，转眼看向皇上，“人君者当以何为政？”

    皇上看他一眼，朗声道：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”

    “何谓以德为政？”

    “民惟邦本，本固邦宁。使民无饥寒，当正法以齐官，平政以齐民。”

    “好！希望你不要让我后悔今日的决定。”越穆把长剑扔给黑衣下属，一拱手道，“告辞了！”

    皇上突然扬声道：“等一下！”

    越穆疑惑地看向皇上。皇上微微一笑道：“以你的才干，如果愿意报效朝廷，我定当待君以国士之礼。”

    “心领了！”越穆大笑着转身，摆摆手，“这些年在蒙古逍遥惯了，受不得规矩束缚。”

    那群黑衣人跟在越穆身后离去。越昊转身欲走，忽又唤了我一声：“喂！”

    “什么事？”我给公子包扎好伤处，回头应了一声。