第一回 奉观音夫妇喜得女 见不平母子行仗义

    人世情缘天作定，

    岂由人力谋求和？

    有缘千里来相会，

    无缘对面不相识。

    这四句俗语，说的便是世上婚姻一事，实乃命中注定，前生缘法，绝非人力所能勉强。要论他错配的多，只消看那丑郎配娇妻，美男逢悍妇的，都是有苦难言，无病投医，叫人不能无恨。

    如今我说这一部小说故事，便是桩意外姻缘，出在了北宋仁宗年间，适时国泰明安，风调雨顺，能人辈出。

    此间政史暂且不表，单说两浙路湖州府内有个归安县，早年间属钱镠吴越国，后因归顺赵氏，奉还王土，故以归安为名。

    这县中的父母官姓沈名润卿，表字临甫，原是河北贝州府清河县人士，流寓江南。此人年少成名，锦绣文心，更难得为官清正，听讼明决，治下民安盗息，人人称颂。

    他浑家孟氏，小字燕绥，生得如花解语，比玉生香，更兼才思敏捷，文采斐然，是个难得的玲珑心肝。

    润卿本与她情意相投，两心相印，只可惜归家数载，唯有一条不甚如意，便是膝下犹空，依旧无男无女。

    所幸归安县外不出十里有座灵泉寺，背依山色，面朝湖光，供奉的送子观音香火鼎盛，听闻极是灵验。夫妇二人算计一番，挑拣日子沐浴焚香，备上纸烛前去求祷。

    到得宝殿，果见法相庄严，莲座下一排泥塑娃娃有男有女，各个圆润润可爱的紧。孟氏看得心喜，当即便盈盈拜下，一片真心诚敬，嘴里念念有词，过后又让近旁仆妇添了好些香油，才相携去了。

    过上几月，果然邀天之幸有了身孕，等到十月胎满，临盆之际得了个娇娇女儿，生得粉团模样，玉雪可人。父母爱在心头，唤她弥真，又取了个乳名叫做阿含，真真是含在嘴里怕化，捧在手心又怕碎。

    这般如珠似宝地娇宠着长大，等到弥真三四岁上，已会趴在母亲膝头调弄脂粉，又常效着父亲吟咏诗词，一派天真烂漫惹人怜爱。

    哪知道好景不长，莲诞日里跟着仆从挤了会热闹，待要回转却不见了身影。一行人将城中里巷颠倒翻遍，心已凉下半截。显见得是被哪个天杀的拍花子拐了去，泥牛入海，怕是凶多吉少了。

    孟氏得了消息便一头栽倒，醒来哭着要找女儿，闹个不住。沈知县心下亦是沉痛，只因还要兼顾公务安抚妻子，面上虽不显，没过两日却生了白发。

    且说这一天，县衙外来了个癞痢和尚，破衣烂衫一身酒气，嘴里颠来倒去几句疯话，徘徊不去。有人见他可怜，便施了些米面，那和尚却一概不受，反倒仰面倒地，撒起泼来。眼见着人群拥簇指指点点，门上没了主意，赶忙转头进去报给主人知道。

    沈知县整顿精神转出门来，竟也不嫌和尚腌臜，亲自扶他起来，口中道：老师父，可是有甚难为处？何不随我入内小坐，闲叙片刻，也好助你脱困才是。

    这一片拳拳切切的爱民之心，怎不令人感动？那癞痢和尚不免点头笑了，却并不作答，只晃荡着身子不住咏唱，踉跄着往北边去了。

    众人仔细分辨，却是：下菰城外古渡头，晓月轻风伴孤舟，莫问娇儿何处去，可向莲台座下逢。

    有道是好心接好报，夫妇俩得了指点，只不知要往哪处宝刹去寻。孟氏却忽然想起那一段求子得偿的往事来，心里想着莫不是大士显灵，不忍我骨肉分离，故而显身相助。

    此番念头作定，便再坐不住，一叠声唤了仆从套车，要往灵泉寺去。

    这一路思绪万千暂且不表，却说弥真那日与家仆走散，不消片刻便被一个头裹青布慈眉善目的老媪抱将起来，嘴里塞了颗裹了蜜的糖丸子。

    到底年幼无邪，不知人世险恶，小女娃儿只当又是个新奇的游戏，加上口中甜滋滋的，反倒拍手嬉笑起来。俩人一路赏莲一路走远，到得天色将暗，一乘孤舟衔明月，驶向太湖山水深处，再寻不见踪迹了。

    弥真这时方知道个怕，哭喊着讨要爷娘，少不得暗地里挨上几个巴掌，才勉强忍住哭腔沉息睡去。

    一夜沉沉浮浮，到得三更头，那老媪爬起身来梳洗一番，将弥真一身绸缎衣裳尽数换了，权扮作祖孙模样。只等天亮上岸，便要在平江府内找户暗娼发卖出去了事。

    此一遭打算原是她做老了的，却不想阴沟里翻船，栽了大大的跟头，此乃后话。

    这里先说太湖风光，虽比不得西子湖婉约多姿，却也明媚开阔。东西二百里，南北一百二十里，广为三万六千顷，其内洲屿星棋分布，美不胜收，曾有诗云：四八云端岛，峰连七二葱；湖平天宇阔，山翠黛烟朦。

    湖上有个古渡，不知建了多少年月，每日里南来北往客商不断，是个顶顶热闹的所在。

    这一日天刚破晓，一队人马轻车慢行，正打北边而来。到得渡头，那车上下来个面貌端丽的妇人家，一双妙目隐隐含笑，甚是可亲。手边牵着的小郎君看似不过七八岁年纪，却老成持重不苟言