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    半生？她所谋凶险，却有条不紊。我“得道多助”，却濒临失利。“我终是不如她！”

    银杏似懂非懂，不敢答话。我也不想再画，吩咐上楼歇息片刻。忽报越国夫人府中的管家娘子前来下书，忙命请进来。但见是一个中年女子，一张圆脸。身着浅酡色窄袖衣裙，外罩天青纱比甲。鬓发一丝不苟，虽无珠翠，两枚白玉簪成色倒好。手上一对红玉镯，一丝杂色也无。瞧衣着打扮，当是易珠府中举足轻重的管家娘子。趁我看帖子的工夫，银杏已命人奉上茶来。

    合上帖子，我笑道：“我说你们夫人怎的十几日都不来，原来在家调教伶人。几时兴起了这个嗜好？我还巴巴地留着棋局，等她来呢。”

    那女人满脸堆笑：“我们夫人说，忙忙碌碌十几年，连在宫里的日子一起算，也不曾好好听过曲子。所以特意买了四个绝色的小厮，都才只十五六岁，又请了名师来调教。如今排了几支曲子，请君侯去玩一日。”

    易珠出宫多年，一直未嫁。若想养小厮，多少没有？可惜她的爱好，除了挣银子，便只是下棋。突然转了性子，必有缘故。我笑道：“夫人盛意拳拳，玉机恭敬不如从命。”

    细雨蒙蒙，粉墙外碧柳如新。天色青中闪金，幽冷而壮丽。潇潇雨幕，绵密无声。正是夏日赏景的好天气。易珠带领仆妇亲自降阶迎接。只见她一身青白色米珠织锦齐胸襦裙，挽着银丝卷叶、金丝簇花的樱草色缎子披帛，满头金翠，飘逸而华贵。反观我自己，白衣灰练，甚为简朴。

    易珠迎上前道：“还以为姐姐不得闲，谁知来得这样快。”

    我笑道：“整日无事可做，只盼着妹妹来，偏偏又不来。”

    易珠侧头抿嘴而笑：“听说姐姐亲自出城，送信王出征，信王拉着姐姐的手，说个不住。信王又日日有书回来，军情紧要，我只当姐姐运筹帷幄，日理万机呢。”

    “日日有书回来”，自是听采薇说的。我笑道：“你就爱胡言乱语！”说罢一同携手入内。

    因往后园去，李威不便跟随，只留在前面奉茶用膳。后园几经易珠的母亲与兄弟扩建，已颇有几分壮观气象。远方一带密林，积翠如山。前面是一大片平坦的草地，草茵如锦。当中孤零零一座石台，上有石亭与拴马石，俱蒙了碧油油一层绿苔。密林后是一处十分幽静隐蔽的所在，今年暮春时，我还在那里住过几日。

    易珠笑道：“这本是小侄跑马骑射之处，家母特意营造的。马驹买好，老师请定，才不过三两日，就又丢开了。”

    我笑道：“小孩子总是不定性的。”

    易珠笑道：“从前我不知教训过多少，一家子闹得不快活。近来也想通了，随他去吧。家里有资财的，只管花便是了，人生苦短，说不定哪一日就人头落地了。”我微微一惊，却见易珠转眸一笑，当先往水边去了。

    雨势浩茫，平静的水面微微涟漪。易珠早已在舫上备下水酒。但见一溜四个少年在舫中站得齐整，俱是白衣玉冠，君子谦谦。舫上只有两个婆子在整馔烫酒，两个使女一个弹筝，一个吹笛。再加上我与绿萼、易珠与淑优并四个伶人，顿显拥挤起来。

    淑优向易珠笑道：“这舫也太小了些，既有四位美人在侧，且容奴婢躲个懒。”

    易珠笑道：“你去吧。”

    我会意，也向绿萼道：“越国夫人的园子很大，你只管去逛逛，不必在这里服侍了。”

    当下淑优挽着绿萼下了船。船娘撑起长篙，破水无声。周遭楼阁低矮，大多隐于碧树浓荫之中，偶露片瓦，但觉轻灵小巧。目中所及，尽是天然苍冷之意。

    易珠携我入席，一面笑道：“我这园子，虽比不过金沙池，可也看得过了。”

    咸平十三年的夏天，我曾与易珠在景园的金沙池上饮酒谈天，观赏夕阳晚景。那天她青丝委地，不饰珠玉，一袭水色长衣，如挽碧烟在肩。美酒佳肴，与知己泛舟，实为人生一大乐事。仔细回想，那是在悫惠皇太子高显与三位公主出事之前。我微微叹息：“金沙池虽好，到底让人不自在。”

    易珠指着在一旁恭立的四个小厮道：“当年与姐姐泛舟金沙池时，比他们还小呢，一转眼，都十四五年了。”说罢命四人上前，“这四人叫琴童、棋童、书童、画童。都过来给君侯磕头。”四人齐刷刷跪下，磕了三个头。易珠一指右首二人，道，“书童与画童留下，琴童与棋童且去预备。”

    琴童与棋童起身往船尾去了。两个婆子支起帐幔，方便两人换衣裳。书童与画童上前斟酒布菜。桌上都是我素日所爱的江南菜肴，酒是梨花白。我虽然不自在，却也不忍拂易珠的意，只得由书童斟了一杯，递到我唇边。我自己接过碧玉杯，掩袖饮尽。抬眼望易珠，只见她就着画童的手喝了一杯。

    一时歇了筝，只闻笛声清悠，吹彻万里雨幕。还未到池心，我与易珠便各饮三杯。易珠双颊微红，丽色顿生：“人生苦短，当及时行乐。姐姐说对不对？”

    我笑道：“妹妹一向勤勉，如何生出这样的感慨？”

    易珠笑道：“勤勉