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    人并无过错。只是你的兵卒毫无斗志罢了。你看他们一个个都挺高兴的。”

    楚王本以为手下人因兵力悬殊而没了信心，闻言回头一望，果然有数人脸有笑意、其余的也并未沮丧，分毫不像斗败之军。乃见一人出神，走过去问他：“你高兴么？”

    那人尚神游天外不曾看清楚问他的是谁，随口道：“高兴啊。”

    “为何高兴？”

    那人这才回过神来，吓得赶忙跪下了。楚王叹道：“横竖我军已败，孤王不会拿你如何。你只说句实话，分明是惨败至此，为何高兴。”

    那人迟疑半晌才说：“鄂国已入联邦。那……楚国也要入联邦了。”

    楚王呆了半日，又问：“你为何巴不得楚国入联邦？”

    那人道：“联邦没有军户，都是良民。我儿子可以去念书了。”

    旁边一人添上一句：“听说联邦的兵饷极高。”楚王哑口无言。

    潘明漪道：“打仗，输了好处比赢了大，兵士们哪里来的斗志？”

    楚王回身看着她道：“不设军户，不怕没人肯当兵？”

    潘明漪道：“不怕，钱多。”

    “哪儿来那么多的钱。我楚国才这么点子大，事事要钱。偌大国家开销愈发大。”

    潘明漪道：“工商税奢侈品税等高的很，再说还有北美东瀛的金矿。王爷若把养后院的钱节省下来，兵士们也可以增加不少兵饷。”

    楚王缓缓点头。“我母后呢？”

    潘明漪微笑道：“放心，好的很。过些日子自然把她还给你。”楚王疲然。

    鄂军随即开始整编楚国军队、接手整个楚国。楚王全家迁出王府，搬入一处外宅。安置妥协后潘明漪亲自送回了王太后。因受到惊吓，老太太已没有殉国之志了。

    四月，红骨记大掌柜吴小溪就任联邦军工部部长，举国哗然。红骨记正式宣告为贾家的铺子，同时也断了与西楚盟其余诸国的交易往来。即：非联邦的诸侯国再也买不到火器了，含子弹。

    五月，宣布，燕军已拿下辽国，神不知鬼不觉。辽王及世子等人早已不在国内。

    六月，庐国加入联邦。随后徐罗等小国也加入联邦。贾琮忽然想起琼州明面上还属于霍晟，遂跟他打了个商量、花五千两银子买下来。霍晟嫌少，加到一万两成交。

    鄂国义军四面出击。七月底，西楚盟十八国转眼只剩下一个湘国孤零零杵着。湘王也知道离被赶下王位不远了，干脆日日醉生梦死。世子倒是颇有斗志，亲自操练兵马查看地形，预备与鄂军决一死战。

    这日世子去向父王请安，可巧遇上他四弟六弟蹦蹦跳跳从王府出来，乃皱眉呵斥道：“混账！国家危在旦夕，你们俩竟还有闲心玩儿。”

    老四道：“父王不也在玩儿么？”

    世子哑然。半晌，摇头道：“身为王子竟不念着守国，还指望兵卒拼命么。”

    老四道：“守不住，鄂军又不会杀我性命抢我钱财；守住了湘国也是你的，又不是我的。我费那力气作甚。”乃拉了他弟弟便走。

    世子气得浑身发抖，干脆不去请安，回兵营了。遂与幕僚商议道：“横竖敌是敌不过的，也要拼他们一身血才好。”遂决意将全部家财取出赏与守城官兵。

    一个幕僚道：“这些兵士多半不曾娶妻，殿下不如赏赐些美人。”

    世子笑道：“好办。”乃喊了个亲兵命他传话，将全城的粉头悉数接来。又喊另一个官兵回府，让世子妃把阖府二十五岁以下的侍女和未曾生产的姬妾全部聚集送至兵营。

    幕僚们面面相觑一时无语。有个儒生黑着脸道：“殿下，晚生头晕，暂且回去了。”起身便走。

    他才刚走到门口，世子道：“激励士气有何不妥？”

    儒生道：“世子姬妾多为官宦小姐，世子竟把她们与粉头同置！”乃头也不回离去。

    另一幕僚低声劝道：“世子，送些丫鬟便好。”

    世子思忖半日，摆手道：“兵临城下，顾不得那么多了。”

    殊不知方才那儒生离开营房后并未回家，只去了不远的一家小饭馆。饭馆内霎时便有滴滴声响起。世子在营中等到晚上，粉头也不见来、世子府的丫鬟姬妾也没影子。遂又派了个人去府上询问，依然不见回来。

    世子这才察觉异样，亲自回府。只见大门紧闭，叩了半日门环才有一小门子出来开门。门子惊道：“世子？！”

    世子一眼望去府中漆黑一片，皱眉道：“怎么不点灯？”

    门子道：“都没人了，故此没点灯。”

    世子心中疾跳几下：“人呢？”

    门子道：“世子不是让世子妃领阖府快快搬去南兴街别院么？”

    “我何时说了这话。”

    忽闻女声道：“你没说，是我说的。”众人抬头一看，有条人影悠悠的从影壁后头走出来。这晚上月亮只得一弯、不甚亮。故只能模糊瞧见那姑娘一张雪白的脸庞由远而近。

    亲兵们