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    断也回不去徐府。到底姜是老的辣，张袁摸清了我的脾性，自知我必会留着他们。

    他走之前，细细嘱咐了下人诸多琐事，又郑重地将一个玉牌交给我，道：“沈爷拿着此物，不说各地账房可取银钱，便是官府也要礼待三分，出门在外，事事当万般谨慎。”

    我深知自身斤两，也不假意推辞，便承下了这份好意。

    送走张袁等人之后，我也带着两个从仆启程了。

    我们先是去了阐县，因为天渐渐寒冷，就逗留了一月，等过完了年，就坐船顺着扬水，去了鞅城。这一路上，我遇到了不少事情，也见着了不少人。离京城越远，街上除了平头百姓，还有不少江湖客。有些人只一面之缘，有些人则有幸同坐一桌，也有些人一见如故，明天就各奔东西。

    我在每一处地方，待的时间都不长久，往往对这地方风土人情有三分熟悉，就收拾行囊离去。

    四月，春暖花开，我游历到了陈州。

    我在各处行走，又有徐家的侍从紧紧跟着，不免走漏风声。每到一处，大多时候，都有人前来接风洗尘，有些是徐府庄子里的人，有些则是徐家旁支的子弟。他们多数不知我确切身份，只当我是徐家的贵人。前者向来不多加打扰，后者则是大献殷勤。到了陈州，陈州知府和京中徐家算是不出五服的亲缘，早早就派人候着我。

    陈州知府有一个能说会道的主簿，姓傅，我就唤他一声傅先生。在陈州几日，傅先生便带着我等四处走动。陈州虽然不及安阳、申城等地，但也算是富庶，而陈州街市有个不同于其他地方的一点，便是人市。顾名思义，人市就是贩卖奴隶的地方。

    人市每月十五开市，傅先生便带我去瞧一瞧热闹。只见前排一个个人头跪着，有大有小，有男有女。这些人，被人买回去之后，可为奴为婢，也有当脔宠和做妾的。

    我扫过一眼，只见那些奴隶各个蓬头垢面，可在后头的三四个，却衣着齐整，不管男女，脸上皆上了妆。他们周围聚了好些人，看打扮也是本地富贾，有别于他人，而那几个男女的身边，居然还有官府的人看守。傅先生素是精明，见我困惑，便解释道：“那几个乃是尻，因家中犯事，充入贱籍，可到底是奇货可居。其中未曾婚配者，便由官府许配良人，这些年纪稍长、已过嫁人生子的，就没这么好运了。”

    便看那数人确实年纪稍大，却个个面色麻木，双眼暗沉无光。

    傅先生叹道：“这等落入贱籍的，多被常人买下，生了孩子以后，若是不得宠，往往夫家又会又将人给转卖。此等行径，多是下九流为之，为旁人所不齿。”

    不等他说完，我便扭开头，挤出人群。

    “沈爷、沈爷——”侍从追上我，一人将我扶着，我实在忍不住，抬手掩住嘴，挨着他干呕起来。

    回去后，我发了几次梦魇，病了足有半个月。身子好了以后，也依然闭门，不见来客，惹得傅先生战战兢兢，不知为何得罪于我。我拂了知府大人送来的赔礼，只吩咐下人，不日便收拾好了，静静离开。

    尻者，如生在良家，就是几辈子修来的福气。若不幸出身低贱，那就过得连娼妓都不如，这些，我早就听说过，直到如今亲眼所见，方知现实比想象的，还要令人胆寒。

    四月末，我到了阳溯。同月，北面乌虚进犯，今上派出将领伐战北方狼寇。本以为，两方势力悬殊，谁会想到，这一场恶战，打了足有一年。

    第六十九章

    船刚到了阳溯渡口，就有庄子的主事前来迎接。他们将我妥善安置在庄子里，从不过问我行踪半句。

    我在此地待了数日，外头就开始下起滂沱大雨。一日深夜，我又梦魇，之后便惊坐而起。睡在耳房的侍从听见动静，忙拿了灯起来。

    “沈爷。”他走近，犹豫地唤了唤。我胸口剧烈起伏，直到他碰到我的肩头，我才惊醒过来。

    “沈爷，您、您怎么……哭了？”他问。

    我这才惊觉，自己不知何时，竟流了一脸的泪。我抬袖擦干了眼泪和汗珠，好一阵子，萦绕在心口的恐惧和伤感方渐渐淡去。侍从守着我卧下，给我掖被子时说：“沈爷这几个晚上都睡得不太安稳，老说着梦话。”

    我问：“我说了什么？”

    侍从想了想：“小人也听不清，只约摸听见……官，还有风什么的……”

    我慢慢地敛下眼目，侧身卧去，轻道：“无事，你下去罢。”

    此次伐北，今上封徐家长子为统帅，授予虎符，领军迎战。乌虚人数不及我军，我却听说，乌虚男儿个个骁勇善战，尤其，那刚即位的汗王不但用兵如神，也十分狡诈多谋，据说他只带一万精兵，就攻破了北边重防，侵略三座城池。

    我连着数日噩梦，精神有些不济。下人就熬了养气补神的汤药，我喝了几天，果真是有效，夜里也不再辗转反侧。

    我不再梦呓，大雨却不曾停歇。不久，便听闻上游延江决堤，河水泛滥，淹了好几个地方。

    延江隔几年发洪，一直以