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    斩了，以后你的日子会更难过，朕知道因了你的身份这京城一直颇有微词，就算看在你的面子上，朕会给沈家留个最后体面的。”

    沈画棠不可置信地抬起头，还不肯相信一向不喜她的皇上竟对她说出了这般话。

    皇上也有些别扭地干咳了两声：“咳咳，朕可不是为了你，思齐还在跟西桑作战，朕只不想叫他担心罢了。而且沈君阳这些年虽无大功，却也无过，因为一个女人之失就要掉沈家老小的全部性命，未免也太残忍了些。”

    沈画棠立马拍马屁说：“陛下真是千古明君！”

    “只是端嫔和那孽种的性命朕却是留不得，朕会对外宣称端嫔是因欺君之罪被赐死，沈家抄家，但念在沈少卿为朝廷劳苦多年的份上饶过沈家满门的性命。到时候沈家每一个人都是丧家之犬，任你处置，朕知道沈家以前薄待你，正好你可以趁这个机会讨回来了。”皇上犹豫了一下才说道，“虽然思齐现在不在，但你想做什么尽管去做，朕会像他一样...护你周全的。”

    “谢过皇兄！”

    沈画棠忙站起来朝皇上行礼，可刚跪下去一半就被皇上不耐地呵止住：“行了！忘了朕刚刚怎么跟你说的了？”

    沈画棠讪讪地站起来，不经意地揉了揉肚子：“多谢皇兄关心。”

    皇上显然还不太习惯她这样称呼，念及往事不由得轻轻一笑：“这么些年除了思齐，还从未有人叫过朕皇兄。皇家兄弟就是如此，虽亲为手足，却分隔各地，不得不彼此防着。”

    沈画棠心中一动：“...皇兄，妾身听说丽嫔被害和罗家有关？”

    皇上手指关节不经意地一紧：“罗家几百年的势力，要动起来不是那么容易。”

    “王爷不在京中，皇兄万事还要加倍小心才是，不要给了心怀叵测之辈可乘之机。”沈画棠轻声说。

    皇上似乎有些疲惫地一笑：“朕知道，你好好养胎，不顾忧思过多。你和沈画鸢姐妹一场，如今她出了这档子事，你就没什么想问的？”

    沈画棠立马将头摇得像个破浪股：“没有，妾身不想问。”

    开玩笑，这事有什么可问的？难不成要皇上谈一下被绿的感言？

    “你倒是乖觉，”皇上有些无奈地摇摇头，“既然你都叫朕皇兄了，也不必跟朕太过生疏。那端嫔也不傻，自然是算好了时间怀胎好赖到朕头上，你就不好奇为什么朕那么笃定孩子不是朕的？”

    沈画棠心中一动：“难道端嫔她...”

    “你还记得以前端嫔求朕放过你那六姐姐朕直接同意了吗？明知道思齐不悦朕还是同意了，就是因为朕觉得对端嫔有所亏欠。每回朕临幸过端嫔，都会派人督她喝下避子汤，只是她自个不知道，还以为那是什么进补滋养的汤水。”

    “为何？”沈画棠微微有些吃惊地问，“沈家对皇兄来说应该没多大的威胁吧？”

    “是没有，”皇上叹了口气说道，“可罗家有，罗家这些年一直猖狂嚣张，可真整治起来又不好下手。而端嫔和罗贵妃走的太近，若是端嫔生下皇嗣，也难不保会成为罗家手里的筹码，朕不能坐任这种情况的发生。”

    沈画棠明白过来，心头有些复杂地说：“那罗贵妃也...”

    “罗贵妃早就不能有孩子了，她自个可能也有所察觉，所以这些年也一直在怂恿端嫔怀上孩子。而且罗贵妃嫉妒心强，丽嫔那事就是她干的，端嫔在一旁也帮了忙。若不是端嫔这次东窗事发，这事也不会捅到朕跟前来。”皇上的表情微微发苦，“这后宫就是如此，这些女人勾心斗角，彼此相残，可偏偏还盘根错节，牵一发而动全身。当初罗贵妃还欲害皇后，只是皇后小心谨慎，这才平安生下了二皇子。”

    沈画棠瞧着皇上黯淡的表情轻声安慰说：“这一摊子糟心事总会有法子解决的，皇兄也别太发愁了，您是一国之君，千万要保重身体才是。”

    皇上收起脸上的黯然，朝她一笑说：“你放心吧，朕可不敢有事。还有若你家那太妃再生事，直接派人进宫来告诉朕或者皇后便是，用不着你耗费心力去处置她。”

    沈画棠点点头微笑说：“妾身知晓了。”

    乾元十三年秋，端嫔因欺君之罪被赐死，牵连整个沈家。但皇上因看在沈少卿和景王妃的面子上，只将沈家抄了家而留了沈家众人一条性命，沈家二老爷沈松明也因为受到兄长的牵连被革了职。先前富贵荣华的沈家一举败落，这个下场实在是令人唏嘘。另外沈家老太太也因受不了这个打击一病不起，最终在冬日来临之际没熬过去撒手人寰。

    枝头陡峭，残雪未消，沈画芷穿着石榴红金丝云锦缎扣丝袄儿，带着凝冬和冰巧，在殷姨娘的带领下朝最偏角的院子走去。殷姨娘穿着弹墨绫棉袄，脸上脂粉未施钗环未配，一张脸被冻得微微发红。沈画芷瞧着她这个样子，有些于心不忍道：“殷姨娘，有什么难处尽管跟我说，沈家现在是困难了点，可嫣姐儿和哲哥儿还小，不能薄待到他们了。”

    殷姨娘感激地点点头，听沈画芷这话眼角又不由得湿润起