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    掌班遣来回话的。”

    袭人忙福身拜见, 道：“请太太安。”说着抬起头来。

    袭人的脸突的煞白一片，感觉手脚都困窘的没地方放。这一桌竟都是无比熟悉的人，林姑娘、云姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘, 和朱绣。其他几位还好, 往日在自己跟前也是主子, 唯有朱绣, 几年前还都是一样的人, 现在已差若云泥。袭人心里懊恼：只听说是位四品武官的府邸为儿孙庆百日, 怎么就没细打听一句, 偏是她家呢？

    朱绣也觉尴尬, 心下一叹，只道：“不必多礼, 且去罢。”

    又命那嬷嬷：“好生送回去, 谢过他们掌班。”又叫赏戏班。

    嬷嬷被春柳叫去受了一番吩咐, 一炷香功夫才回, 一面带着袭人回去，一面笑道：“劳烦花姑娘了。”

    袭人见这婆子眉眼舒展，并没有看不起她的意思。方才见过的这府里的小厮丫头也都规规矩矩, 很和气的模样，并不像荣府里捧高踩低的嘴脸, 因试探道：“方才那是府上的太太？好年轻就是四品的诰命太太了，实在少见。”

    嬷嬷笑道：“原也该是我们太太的福气，她虽年轻，却公允慈爱，里外都称道，很匹配的上。”满口称叹一回，旁的却不多说，并不在背后嚼主子的舌头。

    袭人进门帘时，忍不住拧身看了一眼：朱绣坐在姊妹当间儿，几个奶奶姑娘团团的簇拥着，大方雍容的样子，真好似天生就是主子太太一般，谁知道她十年前不过是比自己都不如的梅香奴几呢。若是自己没有错了心思，一意要攀富贵作宝玉的姨娘，是不是也不会落得如今这下场？早早的叫母亲哥哥赎出去，嫁个平凡人家过寻常日子……

    湛家的嬷嬷谢过掌班的，又趁人不注意悄悄塞个红封给袭人，小声道：“太太另赏你的，你拿着罢。”

    袭人手捏捏那荷包，里头像是有几个银锞子，掂在手里怪沉的，忙袖在手里，趁旁人领湛府的赏悄悄回去蒋玉菡的屋子。

    蒋玉菡正闭目养神，他方才又在前院里唱了一折，等一会子这里还有二折他的戏。听见袭人的脚步声，也未睁眼，只道：“自去歇一会子罢，只怕还得闹两个时辰才得家去。”

    袭人答应了一声，坐在一边把拢在袖里的荷包打开，倒出来果然有几个银锞子。袭人拿手掂量，足得有二两，不由得自嘲想：从前多少金银没见过，宝玉房里的钱都在她手里掌着；她纵然是个丫头，因跟的主子最受宠，年节时竟然也能得一个金锞子，什么时候抠抠索索的稀罕起这点子了。想着想着眼泪就下来了，母亲为自己死了，哥哥气恨自己给家里招祸，嫂子更不用提，本就是一日未处过的生人，哪有什么情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼儿。

    “怎么哭了？可是有人给你委屈受？”不知什么时候，蒋玉菡站起身，正拧着眉头定定看她。

    袭人忙用袖子胡乱抹了抹脸，强笑道：“没有。外头的太太夫人们都很可亲，并不曾有为难。”

    “那你哭什么？”

    袭人沉默一会子，终究说道：“我先前竟不知这家原是故人的府上，方才看见，所以想起我妈来。”

    袭人的旧事并未瞒着蒋玉菡。当日袭人的娘死了，贾母不欲闹大，为息事宁人，将她发嫁。说嫁实卖，还叫花自芳的女人自家去寻人，袭人是签了身契的奴婢，她嫂子哪儿来的正经人家肯娶她，况且花家自顾不暇，又要发丧，还要操这多了的心。她嫂子托了几个亲戚私媒，只问谁家买小老婆，火速定下了忠顺王府养的戏班班柱琪官儿。这琪官儿早先与荣府宝玉相与甚厚，闻得是贾母的侍女，他原也是要买个手脚伶俐的侍儿，念着旧交，可有可无的应了。谁知却是宝玉第一等亲近的袭人。

    蒋玉菡生的琼枝玉树一般的人材，几年前贾宝玉一经引见，惊为天人，百般小意款款，终叫蒋玉菡与他惺惺相惜。他虽与王孙公子们一席饮宴，谈笑风生，却自知身份，相交的公子哥们只稀图他这皮囊，没几个真放他在眼里的。

    这蒋玉菡心思老成，外看温柔，内里清傲，活的极明白，可偏偏遇到个一腔诚挚，肯折节下交、做小伏低的贾宝玉。从未见过这样的人，从未受过这样的尊重，饶是蒋玉菡，也不由得动意。还萌生了离了这行当，在城郊置买房舍、宁静过活的心思。只是这缘分极俗极恶，比他在戏台上唱的还捉弄人，前一次见面还亲亲热热的人，没多久就缩在府里不出门了，递信无回，蒋玉菡亲去求见，却被下人奚落出府，连宝玉的心腹茗烟也换了嘴脸。

    蒋玉菡自谓心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典卖出去，再不肯与贾宝玉为伍。纵然过了一年，贾宝玉出门与旧友相会，解释说因受了惊吓病的沉重的缘故，托旁人带话，蒋玉菡也