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    没人搭理他。花小麦沉着一张脸，只管死死盯着他，不发一言。

    哎呀呀，一个个儿看见我就跟仇人似的，这是为何？朱掌柜丝毫不以为意，兀自笑着，装模作样地伸长鼻子嗅了嗅周遭空气，连声啧啧感叹，喙，好浓的酱香味。怨不得省城那些饭馆儿人人趋之若鹜，连我这成日在酱园子里穿梭的人，都有些犯了馋，果然是有真本事呢！

    院子里依旧没人说话，人人皆一动不动地望着他。只不过，花小麦、花二娘和景泰和的神情是严肃的。双手也都不由自主地在身后紧握成拳，孟郁槐和吕斌、大忠等人，面上却都带着一丝意味深长的笑容，颇有两分戏谑之意，仿佛只将面前的朱掌柜一行人，当做个笑话般看待。

    终于，那朱掌柜将目光挪到了花小麦脸上，摇了摇头，好似带了些许埋怨之意，拿腔拿调道：我说小姑娘。你这事办得可不厚道哇！昨晚在河边，咱们不是已见过面了吗？我还夸赞你做面的手艺好来着，是也不是？潘平安运去省城卖的酱既是出自你之手，你就该大大方方告诉我才对，何必让我花那样大力气四处寻你？

    他说到这里停顿了一下。忽然抬起手掌来，半真半假地在额头上拍了拍，恍然大悟似的笑开了：啊呀，瞧瞧我这脑子！你连区区一碗面，都能煮得滋味万千，旁的事，自然更不在话下了，我估摸着，这整个火刀村呀，除了你之外，只怕再没有第二人，能调弄出那样好的酱料！啊呀我这笨人，我早该晓得的！

    他这话说得含义不明，若不是亲眼看见潘平安那一脸伤，倒真让人有点搞不清楚他此番的来意。花小麦仍是不开口，她身旁的花二娘却有些按捺不住，伸手在桌面上一拍，恶声恶气道：你究竟要干嘛？有话直说便是，我们忙着呢，可没空陪你逗闷子！

    朱掌柜瞟了她一眼，却不答她的话，只管冲花小麦和颜悦色地笑道：小姑娘，昨晚我在河边说的那些话，你可都听到了的，是不是？这世上人人都做着发财梦，你有一手好本事，想凭此挣两个钱，我也十分能够理解，可咱们在这人世间行走，办事哪能不讲规矩？你瞧，眼下好些个安泰园的老主顾，都转而去买你做的酱料了，我们那生意还怎么做？这事儿若落在你身上，你心中只怕也不会舒坦吧？

    花小麦盯着他那张笑得十分面目可憎的脸，忍不住冷笑了一声。

    第一，我只管做酱料，至于平安叔将我做出来的酱料卖给谁，我一概是不过问的，所以，这事儿你跟我说也是白搭。她将脊背挺得笔直，不卑不亢地沉声道，第二，我若遇上了你们安泰园这样的境况，心中当然也不会痛快，但在我看来，如何改良酱料的味道，与之正大光明的竞争，这才是最重要也最正经的，打人或是上门威胁？这种事我做不出，并且打心眼儿里瞧不起，所以，这大概就是我这乡下小丫头，与你们那百年老店的区别吧？

    她一边说，一边似有意无意地用眼梢瞟了瞟满面青肿的潘平安，满心里料定，那朱掌柜必然会立刻愤愤而起，拍桌子踹凳地大发雷霆。

    嗐，这事儿怨我，怨我！

    孰料，那朱掌柜竟像是没听见她的话，立刻跺了跺脚，仿佛很懊悔似的：那日就因为这事儿，我被东家训斥了两句，心中一时恼怒，也没考虑周全，便贸贸然领了人去寻这位平安兄弟。唉，人嘛，脑子被那怒火一烧，便容易犯糊涂，这不是与平安兄弟一句话不对付，就动起手来？之后我平了气，再回头想来，心中也是后悔得很呐！

    他说着，便从怀中掏出一把铜板，满面羞惭地转向潘平安。拍拍他的肩，指着身后那三个彪形大汉道：平安兄弟，那天的事全是我不好，这几人下手不知轻重。把你给打疼了吧？喏，这钱你拿着，只算做是我赔给你的医药费，你大人有大量，可千万不要往心里去啊！

    潘平安哪敢接他的钱？朝旁边一缩，立刻闪身躲到了吕斌身后。鹌鹑似的死死低着头，眼皮子都不肯抬一抬。

    朱掌柜这一番动作，可谓是将做小伏低四个字表现了个淋漓尽致，花二娘心中有些犯嘀咕，拖了花小麦的手，暗暗在她耳边小声道：他这是发的甚么疯？我还以为，他既找上门来，必是要大棒子招呼人的，谁成想他竟如此笑眯眯？老娘那拳头都捏了好半日了，却总找不到个出手的机会。正发痒呢！

    花小麦被自家二姐这话逗得噗嗤一笑，偏过头去眨了眨眼。

    朱掌柜这样的举动，让她无可避免地想起一个人魏大厨。明明是上门来寻晦气的，却偏生要摆出一副笑容满面的情态出来，没的让人膈应。那么，接下来他还想说什么。其实已呼之欲出了吧？

    不出她所料，那朱掌柜将拳头握在唇边，假模假式地咳嗽了一声，抬眼对花小麦道：小姑娘，我们东家是个讲理的，又向来有爱才之心。你若真个有心在省城发展，何不去安泰园谋个事做？就凭你这一手做酱料的好本事，将咱们那酱园子一手抓来管了又如何？如果你肯去，我们东家必喜不自胜哪！

    花小麦抿唇一笑。

    见她但笑不语，那朱掌柜便又接着道：当然。人各有志，你若瞧不上安泰园